据《战国策·魏策二》记载，史上，夏禹可能是最早提出禁酒的帝王。相传“帝女令仪狄作酒而美，进之禹，禹饮而甘之，遂疏仪狄，绝旨酒，曰：‘后世必有酒亡其国者’”。但是史料以及出土的大量酒器来看，夏商两代统治者饮酒的风气十分盛行。夏桀“作瑶台，罢民力，殚民财，为酒池糟堤，纵靡靡之乐，一鼓而牛饮者三千人”。夏桀最后被商汤放逐，可是商代贵族并未吸取教训，饮酒风气丝毫未有收敛，反而愈演愈烈。据说，商纣王饮酒七天七夜不歇，酒糟堆成小山丘，酒池里可运舟。夏商两代末君都是因为嗜酒而惹杀身之祸并导致亡国的。
西周统治者在推翻商代统治之后，设置了专门的机构负责酿酒，且设有酒正、酒人、大酋等官职和专职酒匠，产业经营从管理到技术已经相当发达。周朝还发布了我国最早的禁酒令《酒诰》，其中说到：不经常饮酒，只有祭祀时，才能饮酒；对于那些聚会饮酒的人，抓来杀掉。在这种情况下，西周初中期，酗酒的风气有所收敛。也构成了中国禁酒的主导思想之一，成为后世人们引经据典的典范。
西汉前期实行“禁群饮”的制度，相国萧何制定律令规定“三人以上无故群饮，罚金四两。”是建国初期，统治者为杜绝发对势力聚众闹事，效仿《酒诰》制定的规定。
历史上禁酒的原因多种多样，由政府下令禁止酒的生产、流通和消费。常表现以下四种形态：一是绝对禁酒，即官私皆禁，整个社会都不允许酒的生产和流通；二是局部地区禁酒，这在有些朝代如元代较为普遍，主要原因是不同地区粮食收成不一，为确保社会稳定而采用不同的酒政；三是禁酒曲而不禁酒，这是一种特殊的方式，即酒曲由官府专营，不允许私人制造，没有酒曲，酿酒自然就无法进行；四是国家实现专卖，禁止私人酿酒、运酒和卖酒。
但无论采取哪种禁酒形式，禁酒都是围绕统治者和政府管理的中心工作开展，旨在稳定社会、增加收益和促进发展
